Hace más de 4.000 años, la cultura Harappa prosperó en el valle del río Indo, en lo que actualmente es Pakistán y el noroeste de India, donde construyeron ciudades sofisticadas, inventaron sistemas de alcantarillado que eran anteriores a la antigua Roma y se dedicaban al comercio de larga distancia con asentamientos en Mesopotamia.
Sin embargo, en 1800 aC, esta cultura avanzada había abandonado sus ciudades, moviéndose a pueblos más pequeños en las estribaciones del Himalaya. Un nuevo estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), en Estados Unidos, encontró evidencia de que el cambio climático probablemente llevó a los Harappa a reasentarse lejos de las llanuras aluviales del Indo.
Comenzando en aproximadamente 2500 aC, un cambio en las temperaturas y los patrones climáticos en el valle del Indo hizo que las lluvias del monzón de verano se secaran gradualmente, dificultando o imposibilitando la agricultura cerca de las ciudades de Harappa, dice Liviu Giosan, geólogo de WHOI y autor principal del artículo sobre este trabajo que se publica este martes en la revista 'Climate of the Past'.
«Aunque los volubles monzones de verano dificultaron la agricultura en el Indo, en las estribaciones, la humedad y la lluvia vendrían con mayor frecuencia --dice Giosan--. Cuando las tormentas de invierno del Mediterráneo azotaron el Himalaya, crearon lluvia en el lado de Pakistán y alimentaron pequeñas corrientes allí. En comparación con las inundaciones de monzones que los Harappa estaban acostumbrados a ver en el Indo, habría sido relativamente poca agua, pero al menos hubiera sido fiable».
Es difícil encontrar evidencia de este cambio en la precipitación estacional y el cambio de los Harapans de confiar en las inundaciones del Indo a las lluvias cerca del Himalaya para regar los cultivos en las muestras de suelo. Por ello, Giosan y su equipo se centraron en los sedimentos del fondo del océano frente a la costa de Pakistán.
Después de tomar muestras del núcleo en varios sitios en el Mar Arábigo, estos investigadores examinaron conchas de plancton unicelular llamadas foraminíferos (o «forams") que encontraron en los sedimentos, ayudándoles a comprender cuáles prosperaron en verano y cuáles en invierno.
Una vez que este investigador y su equipo identificaron la temporada basándose en los restos fósiles de los forams, pudieron centrarse en pistas más profundas sobre el clima de la región: paleo-ADN, fragmentos de material genético antiguo preservado en los sedimentos.
«El lecho marino cerca de la boca del Indo es un ambiente con muy poco oxígeno, por lo que todo lo que crece y muere en el agua se conserva muy bien en el sedimento», explica Giosan. «Básicamente, puedes obtener fragmentos de ADN de casi cualquier cosa que haya vivido allí», agrega.
LOS VIENTOS INFLUYEN EN LOS NUTRIENTES OCEÁNICOS
Durante los monzones de invierno, señala, los fuertes vientos llevan nutrientes de las profundidades de los océanos a la superficie, lo que alimenta una oleada en la vida vegetal y animal. Del mismo modo, los vientos más débiles en otras épocas del año proporcionan menos nutrientes, lo que causa una productividad ligeramente menor en las aguas marinas.
«El valor de este enfoque es que te da una imagen de la biodiversidad pasada que te perderías al confiar en restos óseos o en un registro fósil. Y como podemos secuenciar miles de millones de moléculas de ADN en paralelo, proporciona una muy imagen de alta resolución de cómo el ecosistema cambió con el tiempo», agrega William Orsi, paleontólogo y geobiólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich (Alemania), quien colaboró con Giosan en el trabajo.
Seguramente, basándose en la evidencia del ADN, la pareja de científicos descubrió que los monzones de invierno parecían hacerse más fuertes, y los monzones de verano más débiles, hacia los últimos años de la civilización de Harappa, que se correspondían con el traslado de las ciudades a las aldeas.
«No sabemos si las migraciones de Harappa se movieron hacia las laderas en cuestión de meses o si esta migración masiva tuvo lugar durante siglos. Lo que sí sabemos es que cuando concluyó, su forma de vida urbana terminó», sentencia Giosan. Las lluvias en las estribaciones parecen haber sido suficientes para detener a los Harappa rurales durante el siguiente milenio, pero incluso esas se secarían, contribuyendo probablemente a su desaparición definitiva.
«No podemos decir que desaparecieron por completo debido al clima; al mismo tiempo, la cultura indo-aria estaba llegando a la región con herramientas de la Edad de Hierro y caballos y carros. Pero es muy probable que el monzón de invierno haya tenido un papel», argumenta Giosan.
La gran sorpresa de la investigación, según Giosan, es lo lejos que pueden haber estado las raíces de ese cambio climático. En ese momento, se estaba estableciendo una «nueva era glacial», lo que obligaba a que el aire frío llegara desde el Ártico hasta el Atlántico y el norte de Europa. Eso a su vez empujó las tormentas hacia el Mediterráneo, lo que llevó a un aumento en los monzones de invierno sobre el valle del Indo.
«Es notable, y hay una poderosa lección para hoy --subraya--. Si miras a Siria y África, la migración de esas áreas tiene algunas raíces en el cambio climático. Esto es solo el comienzo. El aumento del nivel del mar debido al cambio climático puede llevar a enormes migraciones desde regiones bajas como Bangladesh, o desde regiones propensas a huracanes en el sur de Estados Unidos. En aquel entonces, los Harappa podían hacer frente al cambio moviéndose, pero hoy, hay todo tipo de fronteras. Pueden surgir convulsiones políticas y sociales».
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