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José Antonio Diego|ATENAS
Ivano Brugnetti, un italiano de 27 años que recibió con retraso el título mundial de 50 km. en Sevilla'99 por descalificación del ruso German Skurygin, se alzó en Atenas con el título olímpico de 20 km al cabo de una formidable batalla con el español Francisco «Paquillo» Fernández, que sólo cedió en el esprint.

El australiano Nathan Deakes, cuyo historial carecía de relieve en alta competición, dejó fuera del podio al campeón y plusmarquista mundial, el ecuatoriano Jefferson Pérez, que ejecutó una marcha con muchos altibajos y cedió en el momento supremo después de haber dado caza a los de cabeza a tres km. de la conclusión.

La final masculina de 20 kilómetros marcha, con 48 atletas en nómina, inauguró a las 9.00 de la mañana el remozado estadio Olímpico de Atenas donde a lo largo de diez días se desarrollarán las pruebas de atletismo de los Juegos. El termómetro marcaba 24 grados y la humedad era del 43 por ciento.

Jefferson Pérez, campeón y plusmarquista mundial, y «Paquillo» Fernández, subcampeón del mundo, asumieron desde la salida su condición de favoritos y en un cuarto de hora habían seleccionado ya en cabeza a una veintena de andarines.

Fernández compitió bajo los efectos de una fuerte carga emocional. Manuel Alcalde, su entrenador de toda la vida, murió en abril pasado después de librar durante años un combate contra su enfermedad. El español llevaba un crespón negro en el hombro izquierdo. Aunque había anunciado una táctica conservadora, Fernández hizo todo el gasto en la primera media hora, marchando a 4:04 el kilómetro. A su sombra, siempre la inquietante gorra blanca de Jefferson y el italiano Ivano Brugnetti.