Los peces mbuna cebra y las rayas pueden sumar y restar

La investigadora Vera Schluessel y sus colegas de la Universidad de Bonn (Alemania) probaron si ocho mbunas cebra ('Pseudotropheus zebra') y ocho rayas de agua dulce ('Potamotrygon motoro') podían ser entrenados para reconocer el color azul como símbolo de adición por un factor de uno y el color amarillo como símbolo de sustracción por un factor de uno.

A los peces se les mostraban tarjetas con formas azules o amarillas y, a continuación, se les presentaban dos puertas que contenían tarjetas con diferentes números de formas, una de las cuales era la respuesta correcta.

Por ejemplo, si a un pez se le mostraba una tarjeta con tres formas azules, debía sumar uno a tres y nadar a través de una puerta que contenía la tarjeta con cuatro formas. Si los peces nadaban por la puerta correcta, eran recompensados.

Los investigadores descubrieron que seis de los mbunas cebra y tres de las rayas aprendieron a asociar sistemáticamente el azul con la suma y el amarillo con la resta. Por término medio, el mbuna cebra lo aprendió tras 28 sesiones y las rayas tras 68 sesiones.

En general, los peces obtuvieron buenos resultados en las tareas, aunque la adición se aprendió más fácilmente que la sustracción y el rendimiento de cada pez varió más entre los mbuna cebra que entre las rayas.

Durante las tareas de suma, el mbuna cebra seleccionó la respuesta correcta en 296 de 381 (78%) pruebas y las rayas seleccionaron la respuesta correcta en 169 de 180 (94%) pruebas. En las tareas de sustracción, el mbuna cebra acertó en 264 de 381 (69%) de las pruebas y las rayas en 161 de 180 (89%).

Aunque los autores especulan con la posibilidad de que las habilidades numéricas no sean muy importantes para ninguna de las dos especies, sugieren que las habilidades numéricas podrían ayudar a ambas a reconocer a los peces individuales por su aspecto, por ejemplo, contando las rayas o las manchas del cuerpo de los peces.

Los investigadores añaden que estos resultados se suman a un creciente número de pruebas que indican que es necesario revisar las capacidades cognitivas y la sensibilidad de los peces.