La intrigante estrella KIC 8462852 vuelve a oscurecerse de repente

El extraño patrón de oscurecimiento, que tras muchas investigaciones ha sido atribuido al polvo, sigue siendo estudiado de cerca. El 16 de marzo, el brillo de la estrella comenzó a disminuir, según informó en su blog Tabetha Boyajian, astrónomo de la Universidad Estatal de Luisiana y descubridor del peculiar comportamiento de KIC 8462852.

Esta caída en el brillo fue la mayor caída observada en la estrella desde 2013. A partir del 22 de marzo, el brillo de la estrella estaba aumentando rápidamente y casi había vuelto a la normalidad.

Los caprichos de KIC 8462852, más conocida como «estrella de Tabby» en honor a Boyajian, han sido objeto de investigaciones científicas durante años. En 2015, los investigadores dirigidos por Boyajian informaron que el telescopio espacial Kepler había capturado un fenómeno completamente nuevo en la estrella de Tabby.

A intervalos irregulares y durante periodos de tiempo impares, la luz de la estrella se atenuaría hasta en un 22 por ciento. Nada podría explicarlo realmente. Una teoría era que la estrella podría estar rodeada por una megaestructura alienígena, como una esfera Dyson, una serie orbital de paneles solares diseñados por alguna forma de vida inteligente.

Pero un estudio de enero de 2018 de Boyajian y sus colegas desmintió esa noción. Estudiaron el espectro de la luz que provenía de la estrella y descubrieron que diferentes longitudes de onda estaban bloqueadas por la oclusión del misterio a diferentes niveles de brillo. Lo que esto significa es que lo que pase entre la estrella y la Tierra es translúcido, no opaco como sería una megaestructura. La mejor explicación de lo que podría estar causando el oscurecimiento, descubrieron los investigadores, fue polvo espacial muy fino.

Boyajian y sus colegas han estado investigando la estrella con fondos donados a través de Kickstarter, y entre las preguntas que planteaban destacaban cómo está el polvo orbitando la estrella, si en las nubes o quizás en un anillo, o dónde se originó el polvo.

Boyajian y su equipo tienen algunas ideas sobre lo que es el polvo. En un documento de 2016, sugirieron que podría provenir de colisiones entre objetos en órbita más grandes en un cinturón de asteroides.
Sin embargo, advirtieron que esa explicación era difícil de conciliar, porque el escenario del cinturón de asteroides debería producir otros fenómenos detectables, como saltos de brillo de diferentes profundidades y longitudes que representan colisiones entre objetos de diferentes tamaños.

Otra posibilidad, escribieron, es que el polvo podría ser de un único impacto gigante, como el que rompió la luna lejos de la Tierra. Sin embargo, esta teoría no encaja bien con el patrón de oscurecimiento, especialmente pequeños descensos en el brillo sin un intervalo de recurrencia regular que coincida con los descensos más grandes.

Una tercera opción podría ser cuerpos planetarios diminutos que están rodeados de polvo. Esa es una teoría atractiva porque los pequeños asteroides u objetos rocosos evitarían la dispersión del polvo, pero al igual que la teoría del impacto gigante, no encaja muy bien con los patrones de atenuación observados, escribieron los investigadores.

La teoría final es que el polvo está orbitando en una órbita elíptica altamente irregular, como un cometa; de hecho, escribieron los investigadores, incluso podría ser un cometa roto. Esta hipótesis coincide con los patrones de oscurecimiento de la estrella si supone que lo que rompió el cometa lo golpeó con la fuerza suficiente para «patear» su cola hacia adelante. Si las partículas en la cola son lo suficientemente grandes, podrían mantener esa orientación del cometa hacia atrás incluso contra las fuerzas electromagnéticas de la estrella, escribieron los investigadores.

Este último evento de atenuación comenzó con un declive lento y terminó con un rápido aumento en el brillo. El polvo de una cola de cometa y luego trozos más grandes del cuerpo roto explicarían ese patrón desigual.