27/09/01 0:00
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Carlos de Torres - ALBACETE
La decimoséptima etapa de la Vuelta entre Murcia y Albacete terminó con Roberto Heras, del US Postal, en el tercer puesto de la general en detrimento de Juan Miguel Mercado, del iBanesto.com, principal damnificado por los abanicos que provocó el viento y el surafricano Robert Hunter, del Lampre se apuntó el triunfo al esprint. Hunter llegó en cabeza del grupo principal con un tiempo de 3h.18.46 y se anotó la segunda etapa de la Vuelta en el palmarés, dando tiempo a un grupo donde se encontraban todos los favoritos a excepción de Juan Miguel Mercado, entonces tercero en la general, David Plaza (Festina), quinto y el velocista alemán Erik Zabel, cuyo equipo, el Telekom, estuvo preparando la llegada masiva.

La etapa olía a esprint masivo porque el Telekom no hacía más que impedir que los cuatro aventureros de turno pasaran de los tres minutos de ventaja. Un devorador de etapas como Zabel lleva sin catar el triunfo desde la cuarta etapa. Pero en el kilómetro 126 llegó el momento de la maniobra maestra de Heras y su equipo. El equipo americano en pleno empezó a formar abanicos para cortar el pelotón y a las primeras de cambio vieron como el inexperto Mercado y el despistado Plaza se quedaban cortados. A partir de ahí llegó el desenfreno y a volar hasta la meta con velocidades superiores a los 65 kms por hora. La media final volvió a ser de locura: 48.147 por hora.

Por si fuese poco el interés del US Postal, estaba el Domo con su proyecto de victoria para el australiano Robbie McEwen, el Kelme con la opción de Angel Vicioso, aparte de llevar en volandas al líder Óscar Sevilla, y el Maia de Àngel Edo, que tuvo la desgracia de pinchar. Entre todos pronto abrieron una brecha de más de un minuto que fue decisiva. La etapa de transición acabó con cambios inesperados en la general, algo lógico en una Vuelta «loca» en la que los pronósticos saltan por los aires con facilidad. Lo único claro es que Sevilla y Angel Casero se disputarán el título. Pero nadie se atreve a decirlo demasiado alto.

Los españoles Horrillo (Mapei), Garate, del Lampre y vencedor en Vinaroz y Laguna (Relax Fuenlabrada) y el ruso Serguei Smetanine, del Jazztel Costa de Almería protagonizaron la escapada del día. El cuarteto mantuvo un perfecto entendimiento a lo largo de 130 kilómetros de fuga pero nunca dispusieron de más de 2.30 de ventaja por el control del Telekom. Los abanicos adelantaron el fin de su sueño a 24 kilómetros de meta.

Toni Tauler escolta a su jefe de filas
El viento y los abanicos no sorprendieron al Kelme Costa Blanca ni a Toni Tauler. El objetivo marcado era evitar que Óscar Sevilla quedara fuera del grupo bueno, y para ello trabajo en bloque todo el conjunto alicantino. Al final, y con la ayuda inestimable del corredor de Santa Margalida, los pupilos de Vicente Belda mantuvieron al manchego en lo más alto de la clasificación, y de paso, Tauler mantuvo su status en la clasificación general. Fue una etapa movida, como se esperaba desde un inicio, aunque el ruido pilló lejos al ciclista mallorquín, situado ahora mismo en la posición 59ª de la general individual, a 1:12:37 de su compañero Óscar Sevilla.