Un ave de largo recorrido

«La comunidad científica desconocía casi por completo la biología y las estrategias vitales del halcón de Eleonora (Falco eleonorae), un ave rapaz migradora con una población escasa que nidifica en colonias en islotes marinos». Investigadores de la Universidad de Valencia (UV) y la de Alicante (UA) han marcado 11 ejemplares (7 adultos y 4 pollos) en las colonias de Balears, alguna de ellas en Eivissa, entre 2007 y 2008, y en las Islas Columbretes (Castellón) en 2008 a los que se suman cinco ejemplares más en 2009.

«Este hecho constituye un hito en el estudio de la especie, ya que hasta la fecha nadie había conseguido capturar y marcar mediante tecnología satelital ejemplares de halcón de Eleonora en las colonias del Mediterráneo occidental», declaró a SINC Pascual López, investigador en la UV y autor principal del estudio que ha publicado la revista Zoological Studies.

Los halcones marcados emprendieron en otoño de 2007 y 2008 una ruta migratoria de más de 9.500 kilómetros, desde las Islas Baleares hasta Madagascar. Lo novedoso del estudio es que los halcones no migran sobrevolando el agua a través del mar Mediterráneo y la costa oriental africana, sino que cruzan directamente el interior de Africa.

Los datos de seguimiento por satélite han permitido comprobar también que «los halcones de Eleonora son capaces de migrar de día y de noche (hecho novedoso para rapaces de su género), superando barreras ecológicas como el Desierto del Sahara, la región ecuatorial y amplios tramos de mar abierto en el Océano Indico», señala López.

En los dos meses de migración que estos halcones hacen para invernar en Madagascar, los biólogos recibieron centenares de localizaciones de los adultos (a lo largo de 10 países) y de los juveniles (en 14 países). Su ruta migratoria de retorno primaveral hacia Europa atraviesa de nuevo el continente africano, «pero siguen un camino totalmente distinto al realizado en la migración otoñal con vuelos sobre el Océano Indico de más de 1.500 km sin parar desde Madagascar hasta Somalia, fenómeno nunca antes descrito en rapaces del género y que lleva al límite las capacidades fisiológicas de este grupo de aves», recuerda el investigador.

Un ave especial

Entre las peculiaridades de esta ave rapaz migradora de larga distancia y de origen evolutivo reciente destaca «un ciclo reproductivo ajustado al paso migratorio de otras aves, que se inicia a finales del verano y no en primavera (el más tardío entre las rapaces europeas). Esto la convierte en un organismo modelo para abordar cuestiones sobre su filogeografía y evolución», subraya López, que también se cuestiona cómo los halcones de Eleonora pueden orientarse durante un viaje tan largo.

El halcón de Eleonora recibe su nombre en alusión a una heroína sarda, Giudicessa Eleonora de Arborea (1350-1404), que luchó por la independencia de Cerdeña de la Corona de Aragón, y elaboró las primeras leyes en Europa que protegían a las aves de presa.