Si bien desde hace tiempo se sabe que los árboles benefician el clima al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, esta nueva investigación revela un sorprendente beneficio climático adicional: los microbios ocultos en la corteza de los árboles pueden absorber metano (un potente gas de efecto invernadero) de la atmósfera. Por otra parte, se sabe que el metano es responsable de alrededor del 30 por ciento del calentamiento global desde la época preindustrial y actualmente las emisiones están aumentando más rápido que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros en la década de 1980.
Así, aunque la mayor parte del metano se elimina mediante procesos en la atmósfera, los suelos están llenos de bacterias que absorben el gas y lo descomponen para utilizarlo como energía. Se pensaba que el suelo era el único sumidero terrestre de metano, pero los investigadores ahora demuestran que los árboles pueden ser igual de importantes, o incluso más.
El investigador principal del estudio, el profesor Vincent Gauci de la Universidad de Birmingham, declara: «Las principales formas en que consideramos la contribución de los árboles al medio ambiente es mediante la absorción de dióxido de carbono a través de la fotosíntesis y su almacenamiento como carbono. Sin embargo, estos resultados muestran una nueva y notable forma en que los árboles proporcionan un servicio climático vital.
«El Compromiso Global sobre el Metano, lanzado en 2021 en la cumbre sobre cambio climático COP26, tiene como objetivo reducir las emisiones de metano en un 30 por ciento para fines de la década. Nuestros resultados sugieren que plantar más árboles y reducir la deforestación sin duda deben ser partes importantes de cualquier enfoque para lograr este objetivo».
En el estudio, los investigadores estudiaron árboles de bosques tropicales, templados y boreales de tierras altas. En concreto, tomaron medidas en bosques tropicales de la Amazonia y Panamá; árboles de hoja ancha templados en Wytham Woods, en Oxfordshire, Reino Unido; y bosques boreales de coníferas en Suecia. La absorción de metano fue más fuerte en los bosques tropicales, probablemente porque los microbios prosperan en las condiciones cálidas y húmedas que se dan allí. En promedio, la absorción de metano recién descubierta añade alrededor del 10% al beneficio climático que proporcionan los árboles templados y tropicales.
Al estudiar el intercambio de metano entre la atmósfera y la corteza de los árboles a múltiples alturas, pudieron demostrar que, mientras que a nivel del suelo los árboles probablemente emitían una pequeña cantidad de metano, desde un par de metros hacia arriba la dirección del intercambio cambia y el metano de la atmósfera se consume.
Además, el equipo utilizó métodos de escaneo láser para cuantificar la superficie total de corteza de los árboles forestales a nivel mundial; los cálculos preliminares indican que la contribución global total de los árboles es de entre 24,6 y 49,9 Tg (millones de toneladas) de metano. Esto llena un gran vacío en la comprensión de las fuentes y sumideros globales de metano.
El análisis de la forma de los árboles también muestra que si la corteza de todos los árboles del mundo se colocara plana, el área sería igual a la superficie terrestre. «Las superficies leñosas de los árboles añaden una tercera dimensión a la forma en que la vida en la Tierra interactúa con la atmósfera, y esta tercera dimensión está llena de vida y de sorpresas», dijo el coautor Yadvinder Malhi de la Universidad de Oxford.
El profesor Gauci y sus colegas de Birmingham están planeando un nuevo programa de investigación para averiguar si la deforestación ha provocado un aumento de las concentraciones de metano en la atmósfera. También pretenden comprender mejor los propios microbios y los mecanismos que utilizan para absorber el metano, e investigarán si se puede mejorar la eliminación del metano atmosférico por parte de los árboles.
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