Director de documentales, miembro fundador de los premios César y vicepresidente de la Academia de Bellas Artes francesa, de la que formaba parte desde 1988, Schoendoerffer inició su carrera profesional en el Ejército francés, donde se enroló tras conocer que en él existía un servicio cinematográfico.
Su experiencia militar en los años 50 en la Indochina francesa, en la que fue hecho prisionero durante la batalla de Diên Biên Phu, le sirvió para entender que quería ser periodista, profesión a la que se dedicó tras su liberación.
Schoendoerffer viajó a Marruecos y a Argelia, donde documentó los inicios de la guerra de independencia, y en 1956 rodó su primer filme, «La passe du Diable».
A partir de entonces, alternó largometrajes de ficción y documentales, y en 1963 escribió su primera novela, «La 317eme section», que adaptó a la gran pantalla en 1965.
Entre sus novelas, «Le Crabe tambour», escrita en 1977, recibió el Gran Premio de novela de la Academia francesa, mientras que el documental «La section Anderson» le valió el Oscar en 1968.
La guerra en Indochina descrita por Schoendoerffer, calificado unánimemente como una «leyenda», se considera que sirvió de inspiración a Francis Ford Coppola y a John Milius para la ambientación del filme «Apocalypse Now».
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Un gran cineasta i un gran patriota. Sembla mentida, emperò això pot existir.