«Gibo», de 31 años, invirtió un tiempo de 5h.31.52, el mismo que
Dufaux y Virenque, segundo y tercero, a quienes superó en una
llegada que conocía con un incontestable arranque final de fuerza y
poderío. Los tres corredores tuvieron opción a la victoria después
de compartir una escapada desde el km 13, cuando saltaron 17
corredores. Entre los aventureros del día se encontraban los
españoles Manuel Beltrán (US Postal) y Mikel Pradera (ONCE), pero
el Aspet, donde murió el italiano Casartelli en 1995, el Col de
Menté, donde cayó Ocaña de líder en 1971, el Portillon y el
Perysourde fueron martillos que minaban las energías del numeroso
grupo.
Sólo los más fuertes y experimentados aguantaron el acoso de los
kilómetros y las rampas pirenaicas. Simoni, rey del Giro, alivió su
falta de opciones al podio con una etapa que no figuraba en su
historial. En la otra etapa hubo tablas entre el líder Lance
Armstrong y el opositor Jan Ullrich, pero el tercero en discordia,
el kazako Alexandre Vinokurov, saltó al ataque en el último puerto,
el Peyresourde en compañía de Iban Mayo y mordió 43 segundos en la
general, por lo que se colocó tercero a tan solo 18 segundos del
norteamericano. Los favoritos decidieron guardar fuerzas para la
etapa reina del Tourmalet y Luz Ardiden, última oportunidad para
sacar diferencias. Ullrich se mantuvo a 15 segundos de Armstrong en
la segunda plaza. Estuvo mejor asistido por su equipo, aunque la
subida del Peysesourde la hizo al frente del grupo, con aire de
confianza. El US Postal se vino abajo en los últimos puertos. La
respuesta del equipo del líder ha bajado muchos enteros respecto al
Tour anterior y ya es habitual la imagen de Armstrong solo
navegando entre enemigos que se ensañan con permanentes ataques,
ayer Heras llegó a más de veinte minutos.
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