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Jesús A.Rey - OPORTO
España se enfrentará a Ucrania, Grecia, Irlanda del Norte y Armenia, en la fase de clasificación para la Eurocopa de 2004, según el sorteo celebrado en la localidad de Santa María da Feira, a unos 40 kilómetros al sur de Oporto (norte de Portugal). Con Portugal ya clasificado como país organizador, el resto de las 50 naciones que integran la UEFA fueron repartidas en cinco bombos de diez selecciones cada uno, en un sorteo dirigido por el secretario general de ese organismo, Gerhard Aigner, con la colaboración en la extracción de las bolas del mítico futbolista portugués Eusebio.

La UEFA aprovechó el acto para rendir homenaje al mítico jugador portugués conocido como «la pantera negra», quien cumplió ayer 60 años y que recibió como regalo una cuadro con varias imágenes suyas de su etapa como futbolista. Antes de la extracción de las bolas, se emitió un vídeo con imágenes de la anterior Eurocopa con jugadas de grandes estrellas como el francés Zinedine Zidanne o el portugués Luis Figo, y del resto de las selecciones que participaron.

La fase de clasificación de la Eurocopa 2004 comenzará en septiembre de 2002 y finalizará en octubre de 2003. Las diez primeras selecciones de cada grupo pasan directamente, mientras que todos los segundos jugarán, a doble vuelta, una eliminatoria más. La fase final de la Eurocopa se disputará del 12 de junio al 4 de julio de 2004 con 16 equipos; los quince clasificados más Portugal como país anfitrión.

El seleccionador español de fútbol, José Antonio Camacho, comentó tras el sorteo que el grupo de España «es grupo muy igualado con viajes muy largos y con buenos equipos, y cualquiera de ellos te pude complicar la vida», afirmó el entrenador español. «Ucrania y Grecia son equipos que son capaces de dejar fuera a cualquiera, y creo que como segundo y tercero del sorteo son más fuertes que en otros grupos, y también el cuarto (Irlanda del Norte) y el quinto (Armenia)», agregó.

Insistió en que el grupo 6 «es muy difícil», aunque reconoció que otros grupos también son complicados, como el «de Italia, Yugoslavia y Finlandia; o el de Alemania, Escocia e Islandia». «De momento nuestro trabajo está volcado en el Mundial y cuando conozcamos el calendario y el orden de los partidos nos pondremos a trabajar, porque hay problemas adicionales dependiendo de la época en que se juegue», explicó Camacho. Por su parte, el seleccionador griego, el alemán Otto Rehagel, afirmó: «me parecería bien quedar segundo del grupo después de España, aunque la intentaremos ganar».